Un equipo internacional de científicos liderado por Uruguay descubrió que los arrecifes de coral de aguas profundas frente a las costas del país están prosperando —y están compuestos principalmente por una especie recientemente catalogada como vulnerable a la extinción— en una expedición del Schmidt Ocean Institute que finalizó el 19 de septiembre.
Los arrecifes, formados por Desmophyllum pertusum , un coral pétreo de aguas frías y crecimiento lento, eran más sanos, grandes y ricos en vida de lo previsto. Uno de los complejos arrecifales más grandes se encontró a 300 metros de profundidad y cubría una superficie de 1,3 kilómetros cuadrados, más de 180 campos de fútbol de la FIFA. El montículo más alto medía 40 metros de altura.
“Siempre esperamos encontrar lo inesperado, pero la diversidad y complejidad de lo que encontramos superó todas nuestras expectativas”, afirmó el científico jefe de la expedición, el Dr. Alvar Carranza, de la Universidad de la República y el Centro Universitario Regional del Este. Carranza y otros investigadores detectaron los arrecifes de coral por primera vez en 2010 mediante tecnología cartográfica.
Utilizando el vehículo de operación remota (ROV) SuBastian del Instituto Oceanográfico Schmidt a bordo del buque de investigación Falkor (también), el equipo observó una mezcla de especies templadas y subtropicales, favorecidas por las corrientes de agua cálida y fría que se encuentran frente a la costa uruguaya. Entre los coloridos residentes que habitaban los arrecifes se encontraban peces fuelle (también conocidos como peces colibrí), caracoles de concha hendida, meros y tiburones. 
Los datos recopilados en la expedición orientarán la gestión de los recursos marinos de Uruguay, afirmó Carranza. Si bien actualmente solo existe un ecosistema marino vulnerable (EMV) confirmado en Uruguay, la expedición de 29 días evidencia la existencia de áreas más vulnerables. El equipo descubrió al menos 30 especies nuevas sospechosas, incluyendo esponjas, caracoles y crustáceos. Documentaron cientos de especies nunca antes vistas en aguas uruguayas, como el calamar cristal, el pulpo dumbo y el pez trípode. 
También fueron los primeros en explorar los restos del ROU Uruguay , un destructor de clase cañón que inicialmente sirvió como USS Baron durante la Segunda Guerra Mundial. Estados Unidos lo transfirió a Uruguay en 1952, donde lo utilizó durante varias décadas como buque de patrulla y entrenamiento hasta su hundimiento durante un ejercicio naval en 1995. El equipo científico dedicó un día completo a estudiar los restos, que ahora sirven como hábitat de arrecife. También recopilaron datos para comprender mejor cómo ha evolucionado el naufragio con el tiempo y evaluar la presencia de contaminantes. 
“Descubrir la vida marina revela las profundidades ocultas de los océanos y transforma nuestra percepción del mundo”, afirmó la Dra. Leticia Burone, miembro del equipo de la Universidad de la República Uruguay. “Las capacidades de transmisión de buceo del R/V Falkor (también) nos permitieron conectar directamente con la gente de Uruguay y mostrarles nuestros descubrimientos en tiempo real”. 
En otro lugar, observaron gusanos ( Lamellibrachia victori ) que viven en filtraciones frías (áreas donde se emiten sustancias químicas, como el metano, desde el fondo marino) y que crecen junto a los montículos arrecifales. Estas dos comunidades sobreviven con fuentes de energía diferentes. Los corales de aguas profundas dependen del alimento microscópico de la columna de agua, mientras que los gusanos se alimentan de la energía química del fondo marino. 
“Hemos visto atisbos de esta relación en el Golfo de México, pero no he visto un ejemplo visual más perfecto de la asociación”, dijo el Dr. Erik Cordes, experto en corales de aguas profundas y filtraciones, profesor de la Universidad de Temple y quien dirigió expediciones anteriores con el Instituto Oceanográfico Schmidt. Es una parte natural de la evolución biológica de la comunidad. “Los arrecifes que descubrieron son increíbles”. 
El equipo también observó un caracol marino llamado ovulido alimentándose de coral blando gorgonia, lo cual es una imagen común en áreas tropicales del océano; sin embargo, en estas aguas más frías, es similar a encontrar una jirafa en la Antártida, dijo Carranza. 
“Esta fue la expedición número 100 del Instituto Oceanográfico Schmidt y nos complace que se haya llevado a cabo en las hermosas aguas de Uruguay con un equipo de científicos tan comprometido”, declaró la Dra. Jyotika Virmani, Directora Ejecutiva del Instituto Oceanográfico Schmidt. “También nos honró que el presidente de Uruguay, Yamandú Orsi, visitara amablemente el buque justo antes de zarpar para desearles a los científicos y a la tripulación un viaje exitoso en su exploración de esta parte del mundo nunca antes vista”. 

Acerca de las organizaciones
El Instituto Oceanográfico Schmidt fue fundado en 2009 por Eric y Wendy Schmidt para impulsar los descubrimientos necesarios para comprender nuestro océano, sustentar la vida y garantizar la salud de nuestro planeta mediante la investigación científica de impacto y la observación inteligente, el avance tecnológico, el intercambio abierto de información y la participación pública, todo ello al más alto nivel de excelencia internacional. Para más información, visite www.schmidtocean.org .
La Universidad de la República , fundada en 1849, es la principal institución de educación superior e investigación de Uruguay. Es una universidad pública y autónoma, cogobernada por docentes, estudiantes y egresados. Con más de 160.000 estudiantes matriculados, la universidad abarca todas las áreas del conocimiento y la cultura. Para más información, visite www.udelar.edu.uy

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